به نقل از دیروزبان این جشنواره در فروردین 1351 آغاز به کار کرد و با حضور سینماگرانی از ده ها کشور، تلاش داشت تهران را به یکی از مراکز مهم تبادل سینمایی میان شرق و غرب تبدیل کند.

در میان روایت های مربوط به حضور ستاره های خارجی، نام اینگرید برگمن، بازیگر افسانه ای سوئدی-هالیوودی، بیش از همه جلب توجه می کند. گزارش های منتشرشده درباره سفر او می گویند برگمن در سال 1972، برابر با 1351، به ایران آمد و تصویری از ورود او به تهران از هواپیمای ایران ایر نیز منتشر شده است.

ورود برگمن به تهران در دوره ای اتفاق افتاد که شهرت جهانی او از سال ها پیش تثبیت شده بود. بازی در فیلم هایی مانند کازابلانکا او را به یکی از مشهورترین چهره های تاریخ سینما تبدیل کرده بود؛ ستاره ای که حضورش در هر نقطه از جهان می توانست توجه رسانه ها و علاقه مندان سینما را به خود جلب کند.

جشنواره تهران نیز می خواست چنین تصویری از خود ارائه دهد: رویدادی بین المللی که نه تنها محل نمایش فیلم ها، بلکه محل گردهمایی چهره های بزرگ سینمای جهان باشد. در همان نخستین دوره، نام هایی مانند یول برینر، کلودیو کاردیناله و ساتیاجیت رای در میان مهمانان و سینماگران حاضر در ایران دیده می شد.

حضور برگمن در تهران، تنها یک سفر شخصی یا هنری نبود؛ بخشی از تصویری بود که جشنواره جهانی فیلم تهران از ایرانِ آن روز به جهان مخابره می کرد: تهرانِ دهه 50 که می کوشید خود را در قامت یک پایتخت فرهنگی و سینمایی بین المللی نشان دهد.