به گزارش "ورزش سه"، یکی از وزیران کابینه با شرکتی که رئیس میلیاردر منچسترسیتی اداره می‌کند، دیدار و گفتگو کرد، آن هم درست زمانی که مدیران لیگ برتر در حال بررسی پرونده تخلفات مالی گسترده این باشگاه بودند. جاناتان رینولدز، وزیر بازرگانی، در جریان جلسه محرمانه رسیدگی به پرونده منچسترسیتی با نمایندگان شرکت سرمایه‌گذاری مبادله دیدار کرد و تنها شش هفته پس از پایان این جلسه برای دومین بار با آنها ملاقات داشت.

رینولدز از متحدان کلیدی نخست‌وزیر است و همکاران پارلمانی او از منچستر در پشت کودتای اتحاد قرار داشتند، حرکتی که نام خود را از ورزشگاه خانگی سیتی گرفته بود و به جایگزینی اندی برنهام با سر کی‌یر استارمر منجر شد. یکی از نمایندگان حزب محافظه‌کار گفت: «کودتای اتحاد حالا گریبان نخست‌وزیر را گرفته است.»

رینولدز در اول نوامبر ۲۰۲۴ در جریان سفری به دوبی که هزینه آن از محل بودجه عمومی تأمین شده بود، با نمایندگان شرکت مبادله دیدار کرد. مدیرعامل گروه مبادله، خلدون المبارک، رئیس باسابقه منچسترسیتی است. در سال ۲۰۱۳، لوسی پاول، وزیر آموزش و معاون رهبر حزب کارگر، نیز به سفری با هزینه پرداخت‌ شده به منطقه خلیج فارس رفت. اسناد وزارت بازرگانی و تجارت نشان می‌دهد سفر رینولدز، که شامل گفتگو با وزیران تجارت کشورهای خلیج فارس و شرکت بزرگ بندری دی‌پی ورلد در دوبی بود، با هدف «بحث درباره سرمایه‌گذاری در بریتانیا» ترتیب داده شده بود. در این اسناد آمده است که هزینه پروازهای رینولدز ۷۵۹۶ پوند بوده است.

شش هفته پس از پایان جلسه رسیدگی لیگ برتر، رینولدز در ۲۱ ژانویه ۲۰۲۵، هم‌زمان با ورود به مجمع جهانی اقتصاد در داووس، بار دیگر با نمایندگان مبادله دیدار کرد. این بار نیز هدف جلسه «بحث درباره فرصت‌های سرمایه‌گذاری در بریتانیا» اعلام شده بود. المبارک نیز همان روز در سوئیس حضور داشت. با این حال، اسناد مشخص نمی‌کنند که آیا رئیس منچسترسیتی در دیدار نمایندگان شرکتش با رینولدز حضور داشته است یا خیر.

رینولدز که نماینده حوزه استالی‌بریج و هاید در منچستر بزرگ است، در سپتامبر ۲۰۲۵ از سمت وزیر بازرگانی برکنار شد، اما پس از ورود برنهام به دفتر نخست‌وزیری در ماه ژوئیه، بار دیگر این سمت کلیدی را به دست گرفت. او در ۱۴ سپتامبر با المبارک دیدار کرد تا درباره سرمایه‌گذاری امارات متحده عربی در بریتانیا گفتگو کند. این جلسه دو هفته پیش از انتشار علنی رأی کمیسیون علیه منچسترسیتی برگزار شد.

پس از انتشار خبر محکومیت سیتی به بیش از ۱۰۰ مورد تخلف، برنهام گفت که از دست دادن مالکان این باشگاه او را «واقعاً نگران» خواهد کرد. او مالکان سیتی را «شریکی بزرگ در ساخت منچستر مدرن» توصیف کرد. ارتباط رینولدز با امارات بیش از یک دهه قدمت دارد. بر اساس اطلاعات ثبت‌ شده در دفتر منافع نمایندگان مجلس عوام، او در نوامبر ۲۰۱۲ در سفری پنج‌ روزه به ابوظبی و دوبی رفت که هزینه ۳۵۰۰ پوندی آن را دولت امارات تأمین کرده بود. در توضیحات مربوط به این سفر آمده است که هدف، دیدار با وزیران و «چهره‌های ارشد تجاری بریتانیا و امارات» و ترویج تجارت و سرمایه‌گذاری بوده است.

اتحادیه فوتبال انگلیس برای نیمه‌نهایی جام حذفی ۲۰۲۳ میان منچسترسیتی و شفیلد یونایتد، دو بلیت ومبلی به ارزش ۴۶۶ پوند به او داد. این نهاد برای فینال سال ۲۰۲۴ مقابل منچستریونایتد نیز دو بلیت دیگر به ارزش ۳۳۸ پوند در اختیار او قرار داد. پاول دیدار با المبارک را انکار نکرد اما سخنگوی وزارت بازرگانی، نوآوری، علوم و تجارت گفت: «این موضوعی میان منچسترسیتی و لیگ برتر است. جلسات وزیر بازرگانی برای کمک به افزایش سرمایه‌گذاری و اشتغال در بریتانیا و دستیابی به توافق تجارت آزاد چندمیلیاردپوندی با شورای همکاری خلیج فارس، نقشی اساسی داشتند.»

اندی برنهام پس از انتشار گزارشی در روزنامه سان دستور داد بررسی «دستی و مورد به‌ موردی» درباره تعاملات خودش با منچسترسیتی انجام شود. او در یک پادکست گفته بود که تنها یک جلسه «مهم» با مالکان سیتی داشته و آن هم در سال ۲۰۲۱ بوده است. اما سان فاش کرد که او در دوران شهرداری منچستر، دو بار مهمان خلدون المبارک در ورزشگاه اتحاد بوده و از پذیرایی او بهره برده است. هر دو شام در دفتر ثبت منافع که برنهام در دسامبر ۲۰۲۰ امضا کرده بود، ثبت شده بودند.

اطلاعات مربوط به این دیدارها از سایت نهاد مشترک منچستر بزرگ حذف شد، اقدامی که این نهاد اعلام کرد مطابق با سیاست‌هایش بوده است. روزنامه سان همچنین فاش کرد که برنهام در سال ۲۰۱۸ در چین در ناهاری با حضور «نمایندگان ارشد» گروه فوتبال سیتی شرکت کرده بود، موضوعی که شمار دیدارهای او با نمایندگان سیتی را به دست‌کم هفت مورد می‌رساند.

دو ماه پس از نخستین شام، نهاد مشترک منچستر بزرگ که ریاست آن را برنهام بر عهده داشت، وامی به ارزش ۲۴.۵ میلیون پوند برای شرکت منچستر لایف تصویب کرد؛ شرکتی فعال در حوزه املاک که حاصل همکاری شورای شهر منچستر و گروه یونایتد ابوظبی بود. این گروه در سال ۲۰۰۸ برای خرید منچسترسیتی تأسیس شده بود. اوایل همین ماه گزارش شد که منچسترسیتی و لیگ برتر مذاکراتی برای توافق انجام داده‌اند که محور آن «پرداخت مبلغی مالی و قابل‌توجه» بوده است، نه سقوط به دسته پایین‌تر یا سلب عناوین قهرمانی.

بلومبرگ گزارش داد که این مذاکرات «به‌سرعت از هم پاشید». منچسترسیتی که ارزش مهاجمش، ارلینگ هالند، به‌عنوان مهم‌ترین دارایی ورزشی باشگاه ۱۹۰ میلیون پوند برآورد می‌شود، رأی لیگ برتر را صرفاً یک «نظر» خوانده است. این باشگاه هرگونه تخلف را رد می‌کند و به رأی صادر شده اعتراض کرده است. در همین حال، دولت امارات هزینه سفر پاول به منطقه خلیج فارس در سال ۲۰۱۳ را پرداخت کرده بود.

این متحد نزدیک برنهام از ۲۳ تا ۲۶ مارس، تنها چهار ماه پس از پیروزی در انتخابات میان‌ دوره‌ای حوزه منچستر سنترال، به امارات سفر کرد. بر اساس اطلاعات ثبت‌ شده در دفتر منافع او، دولت امارات هزینه ۳۵۰۰ پوندی سفر و اقامتش را پرداخت کرده بود. او این سفر را به‌عنوان برنامه‌ای از سوی گروه پارلمانی چندحزبی امارات برای دیدار با وزیران و چهره‌های تجاری اعلام کرده بود.

پاول که از هواداران قدیمی منچسترسیتی است، هزاران پوند خدمات پذیرایی و بلیت از این باشگاه دریافت کرده و طی ۱۱ ماه، بلیت پنج مسابقه سیتی به ارزش مجموع ۲۳۶۰ پوند را پذیرفته است. او در سال ۲۰۱۴ از توافق یک‌میلیاردپوندی در حوزه مسکن در حوزه انتخابیه خود استقبال کرد، توافقی میان شورای شهر منچستر و گروه یونایتد ابوظبی.

گزارشی که نهاد ناظر بر فعالیت‌های لابی‌گری، اسپین‌واچ، در سال ۲۰۱۸ منتشر کرد، مدعی شد امارات برای جلب حمایت نمایندگان مجلس، «کارزار گسترده و شدیدی برای لابی‌گری» به راه انداخته بود. در این گزارش به ایمیلی افشاشده از یکی از مقام‌های اماراتی اشاره شده بود که در آن، یکی از جلسات «بسیار مؤثر» توصیف شده بود. در این ایمیل مشخص نشده بود که منظور کدام دیدار است و نامی از رینولدز یا پاول نیز برده نشده بود.

سخنگوی پاول گفت: «لوسی، به‌ عنوان نماینده حوزه انتخابیه خود، همواره برای همکاری و سرمایه‌گذاری این باشگاه و دیگران ارزش قائل بوده است؛ همکاری‌هایی که به دگرگونی شرق منچستر کمک کرده‌اند و این منطقه را از زمینی صنعتی، متروک و آلوده به یکی از مطلوب‌ترین و پویاترین مناطق با فرصت‌های شغلی و امکانات تازه برای مردم محلی در سراسر منطقه تبدیل کرده‌اند.»